月球南极位于月球的南纬80°至南纬90°之间。由于月球南极地区存在永久阴影区，因此为水冰的存在提供了条件，使得月球南极成为了21世纪各国月球探测的重点目标区域。由于纬度和海拔的原因，一些区域全年年光照时间甚至可以达到80%。不过月球南极环境的持续低温、地形地貌特征复杂、太阳高度角低、对地无法连续可见等特点对该地区的探测工程提出了极大的挑战。着陆区选择要求既要有长期连续光照，又要距离永久阴影区较近，对降落点的精度要求很高[3][4]。
2016年，中国探月工程“绕”、“落”、“回”三阶段任务中的前两步已经完成，第三步也计划于2017年由嫦娥五号实施，探月工程后续阶段任务开始进入论证阶段。除了计划于2023年发射的嫦娥五号备份星以外，第四阶段任务还包括一组月球极地水冰探测任务，即于2025年向月球南极发射一个带有月球车的探测器，于2027年向月球北极发射另一个探测器，这两次任务分别被暂时命名为“嫦娥P1”与“嫦娥P2”。[註 1][5]
2017年11月，在联合国外空司的演讲中，探月工程的后续任务调整为聚焦月球南极的3次任务：嫦娥P1任务、嫦娥六号和嫦娥P2任务。他们将调查南极地区地质特征、矿物成分、挥发性。开展地球观测、微观生态系统研究，同时也将为建设国际月球科研站做好准备。[6][7]
2018年，嫦娥P1任务和嫦娥P2任务的发射时间拟定为2023年和2026年。[8]同年7月，一篇论文提到了嫦娥P1探测器的架构，包括中继通信卫星、轨道器、着陆器、巡视器和飞跃器。[9][10]同年，嫦娥P1任务和嫦娥P2任务開始被稱为嫦娥七号和嫦娥八号。[11]
2019年，嫦娥七号与嫦娥六号和嫦娥八号一同获得批准。[12]
2021年，一篇論文提及嫦娥七號將不再攜帶中繼通信衛星升空，取而代之的是與嫦娥六號與嫦娥八號共用一顆單獨發射的探月四期中繼通信衛星。[13][14]
2022年8月，一篇論文討論了嫦娥七號的10個潛在著陸點，它们分布于沙克尔顿撞击坑、霍沃思撞击坑、舒梅克撞击坑和卡比厄斯环形山等4个区域，都位于月球南极，其中部分點位與NASA的阿耳忒弥斯3号任务候选地点相同。[3][15]
2022年9月，中國国家航天局與阿联酋国家航空航天局簽署了一份協議，旨在嫦娥七號上搭載阿聯酋開發的拉希德2號月球車（英语：Emirates Lunar Mission）。[16]2023年3月，由於美國以違反《国际武器贸易条例》為由反對，該合作擱淺。[17]
2023年，一篇论文提到嫦娥七号选定沙克尔顿撞击坑为首选着陆点。[18][19]